Το δεύτερο αστέρι του ΠΑΟ, μία ιστορία αγάπης και η ατάκα του Ομπράντοβιτς

Συμπληρώνονται 24 χρόνια απ' όταν ο Παναθηναϊκός έραψε το δεύτερό του αστέρι, έγινε πρωταθλητής Ευρώπης μέσα στη Θεσσαλονίκη και βίωσε μπροστά στα μάτια του την απόλυτη ιστορία αθλητικής αγάπης, στην παρθενική χρονιά του Ζέλικο Ομπράντοβιτς στην άκρη του πάγκου.

Ο Παναθηναϊκός ήταν ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση της Euroleague και τερμάτισε πρώτος στην Α' φάση με ρεκόρ 13-3, εξασφαλίζοντας το πλεονέκτημα έδρας. Ξεπέρασε εύκολα τα εμπόδια των Μπούντουτσνοστ και Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ για να πάρει πανηγυρικά την πρόκριση στο Final Four, όπου στα ημιτελικά απέκλεισε την Εφές Πίλσεν του Ιμπραήμ Κουτλουάι (81-71).

Και κάπως έτσι το όνειρο έγινε πραγματικότητα και το «τριφύλλι» θα επιχειρούσε να επανέλθει στην κορυφή της Ευρώπης μπροστά σε 8.000 και πλέον Έλληνες στην Πυλαία, στη Θεσσαλονίκη. Κι όλα αυτά στην πρώτη σεζόν του «Ζοτς» στον πάγκο της ομάδας, με την τεράστια αυτή επιτυχία να τον «κλειδώνει» στους «πράσινους» για τα επόμενα χρόνια... Πιο γρήγορα δεν γινόταν να δικαιωθούν ο Παύλος και ο Θανάσης Γιαννακόπουλος για την επιλογή τους!

Ο «ψυχρός εκτελεστής» Όντεντ Κάτας και ο χαρακτήρας πρωταθλητή του Ομπράντοβιτς

Αντίπαλος εκεί η Μακάμπι Τελ Αβίβ, την οποία θα συναντήσει και στα φετινά play-off της διοργάνωσης. Πέρα από μερικά επεισόδια στην πόλη της Θεσσαλονίκης, με τους φίλους του Παναθηναϊκού να καταγγέλλουν πως δέχθηκαν επίθεση λόγω των αθηναϊκών πινακίδων, όλα κύλησαν ομαλά και ο τελικός σημαδεύτηκε από έναν σπουδαίο πλέι μέικερ.

Ο Όντεντ Κάτας, που από μικρός αγαπούσε αφάνταστα την Μακάμπι Τελ Αβίβ, χρειαζόταν να την «σκοτώσει» για να δώσει τον τίτλο στην ομάδα του. Ο Κάτας «εκτελούσε» τους Ισραηλινούς με μερικά κρίσιμα καλάθια και οι οπαδοί της Μακάμπι στην κερκίδα τον... αποθέωναν! Στο τέλος του αγώνα, μάλιστα, τον σήκωσαν στα χέρια και άφησαν άπαντες άφωνους με αυτήν την υπέροχη κίνηση και τον ίδιο - σαφώς - συγκινημένο.

Ο Κάτας είχε υπάρξει νωρίτερα για 4 χρόνια παίκτης της Μακάμπι Τελ Αβίβ (1995-1999) και εμβληματική μορφή της. Τίποτα δεν θα μπορούσε να «σβήσει» από τον κόσμο της ομάδας τους τα όσα είχαν περάσει μαζί του και το πόσο αγάπη του έτρεφαν. Ακόμη και στο αεροδρόμιο «Μακεδονία», οι φίλαθλοι του συλλόγου τον σήκωσαν ξανά στα χέρια και τον περιφέρανε στις αίθουσες αναμονής, σε μία συγκλονιστική ιστορία αγάπης ανάμεσα στις δύο μεριές.

 Ο Παναθηναϊκός επικράτησε στις 20 Απριλίου του 2000 με 73-67 της Μακάμπι, με τον 19χρονο, τότε, Αντώνη Φώτση να παίζει κομβικό ρόλο, τον τεράστιο Φραγκίσκο Αλβέρτη να σηκώνει την κούπα, ενώ ο Κάτας έβαλε 17! Όσον αφορά για το τι γινόταν στον πάγκο κατά τη διάρκεια του τελικού;

Ο Δημήτρης Ιτούδης που ήταν τότε συνεργάτης του Ζέλικο Ομπράντοβιτς αποκάλυψε σε συνέντευξη που είχε παραχωρήσει στο «Mozzartsport.com»: «Όταν έβαλε εκείνο το μεγάλο τρίποντο ο Κάτας (για το 63-57), γύρισα και τον ρώτησα μήπως πρέπει να πάρουμε τάιμ-άουτ για να σχεδιάσουμε την επόμενη άμυνά μας.

Μετά από λίγα δευτερόλεπτα γυρνάει και μου λέει ''άστο, φίλε. Σιγά μην πάρουμε τάιμ-άουτ. Είμαστε οι επόμενοι Πρωταθλητές Ευρώπης, γι' αυτό χαλάρωσε''. Είχε περίπου ένα λεπτό ακόμη το παιχνίδι, αλλά εκείνος ήταν τόσο σίγουρος για τη νίκη. Αυτή η βεβαιότητα είναι κάτι που θα μου μείνει».